第22話　階段の下の少女

「……上げて」

　掠れた声は、階段下の暗闇から聞こえた。

　男とも女とも判別できない。喉を潰した人間が、長いあいだ声を出さずにいたあと、無理に息を押し出したような音だった。

　五人は動かなかった。

　朔が十二段目へ膝をつき、懐中電灯を空洞へ向ける。

　白い光が、壁面をゆっくり滑った。

　深さは五メートルほど。

　底には使われなくなった机や椅子が乱雑に積まれていた。錆びた金属脚が絡み合い、崩れた木製の天板が斜めに立っている。古い配管が壁に沿って下り、底には雨水らしい黒い水が薄く溜まっていた。

　人影はない。

「誰かいるのか！」

　悠斗が叫んだ。

　返事はなかった。

　先ほどまで聞こえていた爪の音さえ消えている。

「空耳……？」

　奈々香が美月の腕を掴んだ。

「五人とも聞いた」

　美月は空洞から目を離さない。

「少なくとも、私には聞こえた」

　澪も頷きかけた。

　そのとき。

　朽ちた椅子の隙間で、白いものが動いた。

　細い指。

　血の気のない小さな手が、折れた机の陰から一瞬だけ伸びたように見えた。

「待って」

　澪が一歩前へ出る。

「今、手が」

「何？」

「下に誰かいる」

　朔が光を戻す。

　椅子の隙間。

　何もない。

「澪、離れて」

　美月が肩へ触れた。

「人がいるなら救助が必要。でも、まず安全を確認する。五メートルはある。下の床が抜けている可能性も――」

「私が下りる」

「駄目」

「誰かがいるかもしれない」

「だからこそ一人では下りない」

　美月は強く言った。

「さっき悠斗が落ちかけたばかりでしょう」

　澪は空洞を見下ろした。

　声。

　白い手。

　そして、耳の奥に蘇る八年前の澄花。

『澪ちゃん。開けて』

　助けを求める声を聞いた。

　それなのに逃げた。

　今度も同じことをしたら。

「途中まででいい」

　澪は朔を見る。

「ロープをつけて。何かあったらすぐ引き上げて」

「俺が行く」

「朔じゃ駄目」

「理由は」

「私が見たから」

　澪の声が僅かに震えた。

「白い手を見たのは私。もしまた、私にしか見えてないものなら……私が確かめる」

　朔は数秒黙った。

　反対したのは美月だった。

「危険すぎる」

「でも、人がいるなら」

「救助する側まで落ちたら意味がない」

「分かってる」

　澪は自分の腰へ手を当てた。

「だからロープを使う」

　朔は空洞と澪を交互に見た。

　やがて、悠斗に使った補助ロープを取り出す。

「勝手に底まで行くな」

「うん」

「途中で声が聞こえても、誰かが見えても、ロープを外すな」

「分かった」

「俺が二回引いたら止まれ。三回で戻る」

　朔は澪の腰へロープを二重に巻き、安全具へ通した。

　結び目を一度作り、指で引き、もう一度確かめる。

　澪はその手元を見つめた。

　正確で、迷いがない。

　その動きを信頼したいと思う自分と、音楽室の楽譜に書かれていた一文が同時に胸の中へ存在していた。

　朔が撮っているものと、私たちが見ているものは同じじゃない。

「足を掛ける場所を選べ」

　朔の声で我に返る。

　空洞の側面には、点検用らしい古い金具が幾つか残っていた。

　澪は十二段目の下へ身体を滑らせる。

　靴底を最初の金具へ置く。

　冷たい湿気が顔へ上がってきた。

「ゆっくり」

　美月が上から言う。

　澪は一段ずつ下りた。

　一メートル。

　二メートル。

　光が遠くなる。

　壁の近くまで顔を寄せたとき、無数の細い傷が見えた。

「朔」

「どうした」

「壁に傷がある」

　懐中電灯を近づける。

　縦に長い線。

　斜めに交差した跡。

　金属工具で削ったものとは違う。

　爪。

　人間の指で、何度も壁を掻いたような傷だった。

　古いものは黒ずみ、縁へ埃が詰まっている。

　しかし、その中に白く新しいものが混じっていた。

　削れたコンクリートの粉が、まだ床へ落ちきっていない。

「最近ついた傷もある」

　澪が言う。

　上で奈々香が息を呑んだ。

「誰か、本当に下にいたの？」

　澪はさらに降りる。

　ロープが腰へ食い込む。

　底へ近づくほど、錆と湿った布の臭いが強くなった。

　最後の足場から飛び降りることはせず、朔に合図してロープを少し緩めてもらう。

　靴底が床へ触れた。

　黒い水が薄く跳ねる。

「着いた」

「その場から離れるな」

　朔の声が上から降る。

　澪は懐中電灯を動かした。

　積み上げられた机。

　壊れた椅子。

　古い掃除用具。

　人はいない。

　白い手もない。

　代わりに、椅子の脚の下へ白い布のようなものが見えた。

　澪は一歩近づいた。

「待て」

　朔が上から言う。

「何がある」

「靴」

　朽ちた上履きが一足、並べられるように落ちていた。

　泥に汚れ、白かった布地は黄ばんでいる。

　片方の甲に、古い赤黒い染みがある。

　澪はしゃがみ込んだ。

　直接触れず、懐中電灯を内側へ向ける。

　油性ペンで名前が書かれていた。

　椎名。

　澪の呼吸が止まった。

「澄花の」

　上が静かになる。

「何？」

　悠斗の声が降ってくる。

「上履き。内側に椎名って書いてある」

「そんなはずない」

　即答だった。

「澄花は階段から落ちてない」

　悠斗の声が強くなる。

「俺も見てた。消えたのは理科準備室の近くだ。階段じゃない」

　澪にも同じ記憶がある。

　澄花の声を最後に聞いた場所。

　閉じた理科準備室。

　八年前、この空洞へ来た記憶はない。

「持って上がる」

　澪は証拠用の袋を取り出し、上履きを片方ずつ入れた。

　そのとき、片方の踵から乾いた黒い欠片が剥がれた。

　血のように見える。

　上へ戻り、美月が簡易検査をした。

　救急用品の中から検査用の小さな試薬を取り出し、綿棒へ付着物を採る。

　数十秒。

　美月の眉が寄った。

「人の血液に反応する成分が含まれている可能性が高い」

「澄花の？」

　奈々香が訊く。

「そこまでは分からない。正式に調べないと」

「でも、何でここにあるんだよ」

　悠斗が苛立ったように空洞を見下ろした。

「八年前、澄花がここへ来てないなら、誰かがあとから持ってきたことになる」

「それとも」

　澪が言った。

「私たちが知らない間に、澄花がここへ来た」

　悠斗の顔が強張った。

　事件後も澄花が生きていた可能性。

　透が聞いた音声。

　捜索が始まった朝にも、彼女の声が録音されていた。

　理科準備室から別の場所へ移されたのなら。

「下に通路がある」

　朔の声が落ちた。

　彼は空洞の壁際を懐中電灯で照らしている。

　積み上げられた机の奥。

　金属製の扉が半分隠れていた。

　五人で机と椅子を一つずつ動かす。

　扉は人が屈んで通れる程度の高さしかない。

　表面には設備管理用と刻まれた小さな札。

　外側から南京錠が掛かっていた。

「これ、図面の通路だ」

　美月が言った。

　朔が鍵穴を照らす。

　古い錠前。

　だが、鍵穴の周囲には銀色の傷が幾つもついている。

　錆の上から削られているため、傷は新しい。

「最近開けられてる」

　朔が言う。

　悠斗が共通鍵を取り出した。

「試す」

　数本を順番に差す。

　どれも奥まで入らない。

「違う鍵だ」

「壊せる？」

　美月が訊く。

「時間を掛ければ」

　朔は工具を取り出した。

　金属用の小型切断具を南京錠へ噛ませる。

　悠斗が支え、二人で何度も力を加える。

　金属が軋む。

　やがて錠の一部が割れた。

　扉を開く。

　湿った冷気が流れ出した。

　澪は思わず一歩下がった。

　細い通路。

　両側は剥き出しのコンクリートで、天井も低い。人一人が横を向かずに歩ける程度の幅しかない。

　だが、壁には新しい配線が束になって伸びていた。

　赤。

　黒。

　白。

　通信線。

　電源線。

　途中には小型の中継器や制御装置が一定間隔で固定されている。

「これ……全部？」

　奈々香が呟く。

「今夜の装置につながってる可能性が高い」

　朔は一本の線を追った。

　ケーブルの外皮へ製造年月が印刷されている。

　別の線も確認する。

「八年前のものじゃない」

「いつ？」

「古いものでも三年前。こっちは二年前。新しい線は去年製造されてる」

「じゃあ、八年前から仕掛けられてたんじゃないの？」

　澪が訊く。

「少なくとも、この配線は違う」

　朔は通路の奥を見る。

「誰かが、あとから校舎を改造した」

「何のために」

　奈々香の問いへ、誰もすぐには答えなかった。

　朔の懐中電灯が、壁の一部で止まる。

　そこに写真が貼られていた。

　一枚ではない。

　十枚。

　二十枚。

　通路の壁一面に、印刷された写真が並んでいる。

　美月が病院へ入るところ。

　白衣ではなく私服で、職員用入口へ向かっている。

　奈々香が配信中の店から出てくる姿。

　カメラへ笑顔を向けていない、油断した横顔。

　悠斗が会社の建物を出て、車へ向かうところ。

　澪が取材先の事故物件へ入る瞬間。

　写真には日付が記録されている。

　三か月前。

　四か月前。

　半年前。

「ずっと見られてた……」

　奈々香が口元を覆った。

　美月は写真を一枚ずつ確認している。

「これ、病院の職員しか使わない裏口」

「俺の会社も」

　悠斗が低く言う。

「表からじゃ撮れない位置だ」

　澪は自分の写真を見つめた。

　知らないうちに背後から撮られている。

　取材先。

　自宅近くのコンビニ。

　駅。

　数か月前から、誰かが生活を追っていた。

　六人を廃校へ集めるより、ずっと前から。

「朔のは？」

　奈々香が壁を探す。

　数枚先で手が止まった。

「あった」

　澪も見る。

　神代朔。

　窓辺に立っている。

　黒いシャツ姿で、片手にカップを持ち、外を見ている。

　背後には暗い室内。

　棚。

　机。

　撮影機材。

　澪は違和感に気づいた。

「これ、外からじゃない」

　朔が写真を外した。

　構図を確認する。

　窓の外が、朔の背後に映っている。

　撮影位置は室内。

　廊下か、隣の部屋。

　朔の自宅の中から撮られている。

　奈々香の呼吸が速くなる。

「誰かが家に入ったってこと？」

「そうなる」

　朔は表情を変えない。

「鍵を壊されたことは？」

「ない」

「盗まれたものは？」

「気づいた範囲では」

　奈々香は写真と朔を交互に見た。

「それとも、自分で撮ったんじゃないの？」

　通路が静まり返る。

　悠斗も美月も、朔を見る。

　澪は胸元の手帳へ触れた。

　澄花の一文が、また重くなる。

　朔は奈々香から目を逸らさなかった。

　答えようと唇を開く。

　その前に。

　通路の奥から、水の流れる音がした。

　さらさら。

　細い川がコンクリートの上を流れるような音。

　全員が振り返る。

　朔の懐中電灯が奥を照らす。

　何十メートルも先で通路が曲がっている。

　床へ水が広がっていた。

　その水面を、濡れた上履きが踏む。

　ぺたり。

　誰も見えない。

　ぺたり。

　足音だけが近づく。

　次に、女子生徒の笑い声がした。

　一人。

　少し遅れて、もう一人。

　少女たちが廊下の奥で、秘密を共有するように笑っている。

　壁へ赤いものが滲んだ。

　一本の矢印。

　通路の奥を指している。

　その下へ、文字が一つずつ浮かぶ。

　五つ目

　三階女子トイレ

　四番目の個室

　奈々香が声を震わせた。

「三階って……また上に戻るの？」

　その問いへ答えるように、濡れた女子生徒の笑い声が今度は五人の背後から聞こえた。